С другой стороны, близость самого Дэйна успокаивала. Казалось, рядом с ним я смогу поднять и трех драугров. И десяток. Лишь бы он всегда стоял вот так…

— Вы думаете, что у меня получится? — произнесла я, впрочем, только для того, чтобы услышать его голос.

— Я в этом даже не сомневаюсь, — тихо, проникая в самое сердце, прозвучали его слова.

И я поверила.

Закрыла глаза, чтобы через секунду распахнуть их и увидеть потоки Тьмы. Какой-то миг — и они превратились в нити, проходящие сквозь землю там, где на дне полигона покоятся окостеневшие останки.

— Молодец. — Тихий шепот в самое ухо.

Обжигающе-горячее дыхание коснулось моей кожи.

Я резко выдохнула, стараясь не потерять контроль от мелкой дрожи.

Он вплотную прижался ко мне, и теперь я чувствовала, как ритмично приподнимается широкая грудная клетка, чтобы втянуть воздух. Как меня достигает легкий ветерок его дыхания.

Меня почти трясло. Я прикрыла глаза, желая почувствовать этого мужчину еще ближе. Приоткрыла рот, жадно дыша, как утопленник. Так и хотелось прошептать, захлебываясь словами:

«Пожалуйста, коснись меня… Я хочу почувствовать твои губы…»

В тот момент пальцы Дэйна, крепко обхватывающие мои запястья, сжались чуть сильнее, заставляя распахнуть руки шире. Заставляя ощущать, как теперь и мужские плечи, и предплечья повторяют мои контуры, будто обнимая.

Я втянула воздух сквозь плотно сжатые зубы, чувствуя, что сгораю. Прямо здесь, на поле, на виду у трех магиан, которым до нас, впрочем, не было никакого дела.

— Впереди и чуть справа, — снова раздался пьянящий шепот. — Ты видишь?

— Вижу, — ответила я, сконцентрировавшись на особенно крупном пучке темных нитей, уходящих глубоко под землю.

— Давай, — тихо выдохнул Дэйн, и я поняла, что схожу с ума, потому что его губы едва коснулись моего уха.

Прикусив губу, чтоб хоть немного прийти в себя от легкой боли, я, сжав пальцы, с силой потянула за черные струны магии. На одно крохотное мгновение у меня в голове вспыхнуло маленькое солнце чужой ярости. Как взрыв. Как удар стального хлыста.

Но тут же все прекратилось, а в руках вместо дрожащих натянутых жил сумеречного колдовства появилась пугающая пустота.

Несмотря на это, драугр явно вылезал из своей норы. Над полем вновь раздался тот самый душераздирающий вой, а земля взвилась вверх на несколько метров.

— Вам удалось почувствовать его злость, магиана Ирис, — проговорил Дэйн совершенно спокойно. Словно в этот момент страшная тварь не рвалась из недр полигона. — Но вы потеряли управление.

— Д-да, — нервно стуча зубами, ответила я, испытывая почти животный ужас от того, что снова не контролирую ситуацию. — А почему он злится?

Кажется, Дэйн едва слышно усмехнулся.

— Потому что вы разбудили его, — ответил он, слегка поглаживая мои запястья. — Драугр спал не один век, прежде чем пришла невероятно сильная первокурсница и решила подчинить его волю. Он этим фактом очень недоволен.

Снова раздался оглушающий вой. И на поверхности земли целиком появился огромный мертвый монстр. Сухие кости, обтянутые твердой кожей, впавшие щеки, страшная пасть, полная желтых зубов. И кровавый взгляд, направленный прямо на меня.

В то же время Дэйн явно продолжал улыбаться, а его большие пальцы выводили на моей коже аккуратные обжигающие кружочки. Слишком разные эмоции захлестывали меня с головой, грозя разорвать в клочья бедное сердце. Страх, трепет, волнение, напряжение, беспомощность.

Возбуждение.

— А разве мертвецам не все равно? — спросила немного дрожащим голосом, не сводя широко распахнутых глаз с чудовища.

— Я обязательно объясню это вам, магиана Ирис, — проникновенным голосом пообещал ректор, на миг сжав мои запястья и тут же совсем отпустив. — А пока держите руки вот так и изо всех сил старайтесь поймать снова нити силы, которые вы не смогли удержать. Иначе драугр окончательно почувствует свою свободу, и тогда подчинить его будет гораздо сложнее.

Растопыренные пальцы на моих руках предательски затряслись. Рубиново-алые глаза высшего умертвия не отрывались от меня ни на миг, и в них я читала слишком много ярости и голода. Это казалось неправильным, чуждым. Ведь мертвец должен быть бесстрастным. Нас всегда учили, что нежить — как кукла, которой управляет некромант, дергая за ниточки. А теперь выходило, что это вовсе не так?

Пока я пыталась нащупать крепкие жгуты магии, связывающие тело драугра, Дэйн позади меня начал неторопливую лекцию. Так, словно мы были не на полигоне, полном кровожадных тварей, а в тихом кабинете академии.

— Вы верно сказали, магиана Ирис, что обычной нежити нет никакого дела до того, что происходит вокруг. Как правило, они не чувствуют голода, не обладают эмоциями. Таковы мертвецы Леонара Альвиса. Однако в руках умелого некроманта и зомби становятся опасными бойцами. Но это не имеет никакого отношения к высшей нежити, к которой и относится ваш драугр. Он — один из самых простых, но весьма сильных умертвий, наделенных собственным разумом.

В этот момент от напряжения у меня начали слегка подрагивать плечи. Нити Тьмы никак не хотели даваться в руки. Словно я пыталась поймать ускользающие крысиные хвосты.

Тогда ректор сделал небольшую паузу, и вдруг я почувствовала, как мягким движением прохладные пальцы сначала убрали от моего лица волосы, ставшие влажными от старания, а затем полностью освободили шею от локонов, подняв их наверх. И я тут же ощутила, как на обнажившиеся плечи легли мужские руки.

По спине прокатилась волна дрожи, заставив закрыть глаза и прерывисто вздохнуть.

— Никому доподлинно неизвестно, почему Тьма, свободно струящаяся по миру, изменяет одних мертвецов и не трогает других. Но высшая нежить, как правило, появляется независимо от некромантов, — продолжал ректор, большими пальцами медленно, будто дразня, очерчивая каждый позвонок на шее.

Кажется, меня вот-вот начнет трясти, как в лихорадке. Воздух обжигал легкие, будто я вдыхала огонь. Ноги быстро и неотвратимо становились ватными. И как в таком состоянии можно подчинить хоть какую-нибудь нежить?

Драугр тем временем начал крадучись приближаться, вызывая у меня внутри еще больший эмоциональный диссонанс. Монстр полностью встал на длинные костлявые ноги, покрытые полусгнившим тряпьем, и уверенно двинулся вперед.

Огненный коктейль из паники и возбуждения грозил окончательно свести с ума. Голова начала кружиться.

В этот момент Люциан словно почувствовал, как я стремительно теряю остатки контроля не только над ситуацией, но и над собой. Он резко опустил руки на мои плечи и сжал.

— Сейчас, Лариана! — раздался его хлесткий приказ, полный уверенности и силы. И эта сила мгновенно передалась мне. — Берите управление!

Я вздрогнула, приходя в себя. И в тот же миг почувствовала, как ладоней касаются, исчезая, призрачные линии магии. Казалось, кто-то водил по моей коже тонкими ремешками конской сбруи, в последний момент не давая ухватиться за них.